O sintetizador acústico VO-96 é um dos produtos instrumentais mais inovadores criados em anos. Ligue um em um violão e você pode transformar totalmente o som ao quebrar – ou pelo menos manipular – as leis da física. Eis a história de como o inventor Paul Vo criou um dispositivo que parece mágica.

Vo é mais conhecido como o inventor da tecnologia de sustentação infinita dentro daguitarra Moog. Em uma das configurações, você toca as cordas daquela belezinha e ela vibra para sempre. É um feito técnico bastante impressionante, mas apenas uma fração do que a tecnologia de Vo é capaz de fazer.

O Vo-96 foi feito dentro deste conceito e amplia; é um acessório sofisticado para um violão que basicamente transforma aquela velha caixa de madeira em um instrumento completamente diferente. Dependendo da configuração que você usar, o Vo-96 pode ter sonoridade de um violino, uma flauta ouum sintetizador analógico.

Vo, 61, está desenvolvendo a tecnologia há quase uma década. Em 2004, após 20 anos de trabalho no desenvolvimento de produtos para a indústria do áudio, ele passou a se focar na tecnologia de controle de vibração por trás do Vo-96. Ele diz que está convencido desde 1979 que a tecnologia podia funcionar, mas não era realisticamente possível até por volta de 2000.

Vo se mudou para Raleigh, na Carolina do Norte, se estabeleceu em um laboratório e começou a trabalhar. Em 2006, ele apresentou a tecnologia à Moog em Ashville, uma cidade próxima, como um protótipo acústico funcional. Um protótipo elétrico do instrumento foi mostrado no ano seguinte, quando a Moog e Vo começaram a trabalhar no processo de 18 meses que resultou na Moog Guitar. O instrumento resultante é uma obra-prima de engenharia por dentro e uma obra de arte por fora.

Agora, Vo voltou sua atenção de volta ao conceito original com o Vo-96, que ele vê como a expressão pura da sua tecnologia. Inicialmente, a coisa parecia monstruosa, mais ou menos como “Como diabos eu vou ligar isso ao meu violão?”. Há muita coisa neste diagrama abaixo, mas após você instalar o Vo-96 no violão, apenas a parte visível é a de cima. A caixa que contém os eletrônicos do Vo-96 fica dentro do corpo do instrumento.

Você provavelmente já ouviu uma guitarra fazer todo o tipo de som maluco graças a processos digitais ou analógicos. O Vo-96 funciona completamente diferente, apesar de tecnicamente a unidade fazer alterações analógicas e digitais no som do violão. Em vez de modificar a onda após o fato – como faz um pedal de efeito da guitarra – o Vo-96 muda a onda em tempo real.

Em outras palavras, o Vo-96 muda a física de como um violão emite som. Como? O dispositivo tem o que Vo chama de “conversação de dois caminhos” com as cordas. Ele ouve as cordas e então aplica uma energia magnética precisamente calculada para mudar o som.

A parte da interface do dispositivo contem 12 transdutores, dois para cada corda. Os transdutores pegam amostrar da energia da corda vibrante, converte em sinal elétrico e envia para uma caixa de controle dentro do violão. A caixa computa precisamente quanta energia precisa ser aplicada em cada corda, e envia a informação de volta aos transdutores, que fazem o seu trabalho. Esta operação acontece em uma taxa muito mais rápida do que a vibração da corda, o que significa que, de um ponto de vista prático, os transdutores ouvem e falam simultaneamente.

E, na verdade, esta descrição é uma simplificação da tecnologia. O Vo-96 tem um controle granular intenso sobre a forma como as cordas vibram. O que ela faz é alterar a vibração de 16 diferentes harmônicos diferentes em cada corda. (16 harmônicos x 6 cordas = Vo-96). Para cada uma dessas partes, o dispositivo pode aplicar mais força ou retirar força. Você pode silenciar um harmônico em particular, ou pode sustentá-la eternamente – ou pelo menos enquanto você tiver bateria.

Dependendo de quais harmônicos você modificar e como você alterá-los, você pode ter um instrumento com som completamente diferente. Por motivos práticos, a primeira versão do Vo-96 virá com apenas seis configurações pré-definidas que você pode mudar usando três sliders capacitivos. Você não vai conseguir criar uma interface de usuário mais simples para modificar todos os 96 canais de controle possíveis.

Então é apenas uma fração do que é possível. “A mãe natureza foi bem generosa com esta coisa”, diz Vo. “Acontece que há mais som em uma corda do que eu poderia imaginar na minha cabeça. As configurações no modelo inicial representam o que Vo pensa ser interessante baseado na sua própria experiência. Mas agora, ele quer saber o que nerds do violão ao redor do mundo pensam.

Informações sobre o Vo-96 começaram a aparecer há cerca de seis meses. A Moog Music – que possui a licença da tecnologia de Vo – postou fotos de um misterioso protótipo chamado “LEV-96″ em outubro passado. Eram imagens lindas do kit e uma descrição sedutora da tecnologia, mas era difícil entender o que exatamente era o dispositivo. E até fevereiro ninguém tinha ouvido nada.

Hoje, Vo lançou um projeto no Kickstarter para tentar conseguir colocar 350 unidades do Vo-96 em produção. O Kickstarter parece ser uma escolha estranha para um inventor como Vo. De fato, a guitarra Moog foi um produto bem sucedido para a empresa, e é universalmente aclamado. Mas apesar do entusiasmo da Moog no protótipo LEV-96, a empresa não tem planos de torná-lo um produto – ou ao menos não em algo como o Vo-96. A empresa fez um teste com 13 unidades ano passado, mas foi para pesquisa e desenvolvimento. A Moog é uma empresa lendária de inovação em instrumentos musicais, mas tem um limite, e no seu estado atual, o Vo-96 não está pronta para ser lançada.

Vo, por outro lado, não vai desistir facilmente. “Eu estava convencido de que existia mercado para isso mesmo que não fosse em lojas”, ele diz.

Ele diz ser eternamente grato à Moog pelo apoio tanto na Moog Guitar quanto no projeto Vo-96, mas ele tem 100% de compromisso com desenvolvimento e avanço da tecnologia de controle de vibração e as duas partes decidiram mutuamente que ele deveria partir por si só e melhorar o seu conceito. É isso que é o projeto no Kickstarter – financiar pesquisas adicionais com uma versão funcional do produto da forma como ele está agora. (Hoje mesmo a Moog divulgou um press release convidando pessoas a contribuírem com o projeto de Vo). Ele diz que quer colocar o Vo-96 por aí para ver como um teste com audiência maior será. A partir daí, ele pode fazer modificações ao software para atualizações e ao hardware para futuras versões do produto.

Conseguir um Vo-96 não será barato – entre US$ 1050 e US$ 1450 – dependendo de quanto você contribuir com o projeto. O dinheiro da campanha do Kickstarter vai pagar os componentes do lançamento inicial e acelerará o desenvolvimento do software. [Kickstarter and Vo Innovations]