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Exoplaneta é todo planeta que orbita uma estrela fora do Sistema Solar – no caso, a estrela é a 55 Cancri. Com duas vezes o tamanho da Terra e 9 vezes a sua massa, o 55 Cancri e possui uma formação rochosa (e não gasosa, como Júpiter) e muito provavelmente apresenta  vapor de água e gás hidrogênio. Sua superfície, no entanto, é muito quente: 2.700o C.

A elevada temperatura é resultado da proximidade do planeta com sua estrela. Embora isso seja uma má notícia para aqueles buscando vida extraterrestre (por lá, as temperaturas impedem sua existência), foi justamente a pouca distância que permitiu que tantos detalhes fossem descobertos...

Os pesquisadores utilizaram o telescópio canadense Microvariability and Oscillations of Stars para observar o planeta por duas semanas. A escolha do 55 Cancri e havia sido uma dica de outra pesquisadora, Rebekah Dawson, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. No ano passado, ela  estudou o planeta e descobriu que ele provavelmente possuía um ano de apenas 18 horas.

Se ele levava tão pouco tempo para dar a volta em sua estrela, significava que estava muito próximo a ela. Isso sugeria que seria possível observar nitidamente um eclipse – o momento em que o planeta cruza na frente de sua estrela.

Um eclipse é a oportunidade perfeita para se descobrir importantes informações - como o diâmetro, a massa, a composição e as condições atmosféricas. Os pesquisadores fazem isso medindo a diferença da quantidade de luz que chega a seus telescópios quando o planeta cruza a estrela.

Na verdade, essa medição indireta é a forma mais comum de se estudar um exoplaneta. A diferença é que, na grande maioria deles, as estrelas estão muito longe. Como a 55 Cancri está apenas a 40 anos-luz, seu brilho é muito intenso – logo, as observações feitas são muito mais precisas.

Os cálculos feitos pela equipe foram confirmados por um Segundo grupo do MIT e devem ser publicados na The Astrophysical Journal Letters.